Caroline Biss viert in november haar vijftigjarig bestaan. Wat ooit begon als een confectieatelier dat produceerde voor grote winkelketens, groeide uit tot een eigen dameskledinglijn met succes over de landsgrenzen heen. Een verhaal van drie generaties …
De strakke, lichte nieuwbouw in Lebbeke waar Caroline Biss zijn hoofdkwartier heeft, verraadt niet dat dit een merk is met een geschiedenis van vijftig jaar. Toch begon het verhaal van het Belgische merk op die plek al een halve eeuw terug. De grootouders van de huidige zaakvoerster en creatief directeur Ann-Christine Bouckaert hadden er een confectieatelier dat kledingstukken produceerde voor grote textielketens, zoals C&A, de Bijenkorf, le Bon Marché. Ze werkten op maat van de klanten.
Ann-Christine Bouckaert: “In 1963 kwam daar verandering in. Mijn moeder Céleste De Hauwere was inmiddels in het bedrijf van haar ouders gestart en zij richtte op 30 november 1963 de bvba Caroline op.Een week tevoren was JFK vermoord. Een van zijn dochtertjes heette Caroline.
Die naam was toen populair en paste in het tijdsbeeld. Caroline Youth Style – zo heette het eerste eigen merk voluit – maakte oorspronkelijk enkel jurken. Begin jaren zeventig veranderde de opkomst van de kleine, onafhankelijke boetieks het modelandschap. Het bedrijf werd minder afhankelijk van de grote ketens en Caroline richtte zich met de eigen jurkencollectie op die kleine boetieks.”
Hoewel Bouckaerts moeder zelf geen ontwerpers- of stylistenopleiding had genoten, ontfermde ze zich van bij de start over het creatieve ontwerpproces. Met haar modisch gevoel en een gezonde dosis nuchterheid leidde ze het ontwerpteam. Toen begin jaren tachtig de multimerkenboetieks steeds meer begonnen te vragen naar een totaalcollectie met ook blazers, broeken, t-shirts, ... breidde ze het merk uit met een tweede lijn: Biss. Uiteindelijk werden de twee collecties, de jurkenlijn en de Biss-lijn onder een merknaam verzameld: caroline biss.
Kleur, frivoliteit en vrouwelijkheid typeerden de collectie van bij de start. “We zijn geen voorlopers, maar we volgende modetrends wel op de voet en blijven actueel”, verduidelijkt Ann-Christine. “We willen dat vrouwen zich op elk moment van de dag goed voelen in onze kleding en dat ze een meerwaarde geeft. Het is nooit basic, zelfs bij de meer casual outfits.”
Derde generatie
Met Ann-Christine Bouckaert staat intussen de derde generatie aan het roer van het familiebedrijf. Ook zij heeft geen ontwerpersachtergrond, maar volgde een opleiding TEW en begon in 1988 bij caroline biss, in het jaar dat de eerste eigen winkel in Antwerpen werd geopend en de identiteit van het merk nog sterker werd neergezet.
“Ik ben zelf meer een bedrijfsmens dan een modemens. Maar ik vind de combinatie om een bedrijf te leiden met een creatief product echt ideaal. Ook de afwisseling sprak me aan: ik werd als 23-jarige meteen bij alle aspecten betrokken. Ik leerde gedurende twee jaar al doende elke stap in het proces van kleding maken kennen: van de technische kant van de productie – die toen nog in Lebbeke zat - tot het commerciële en de distributie.” Als laatste stap werd ze betrokken bij het ontwerpproces: ze werkte daarbij samen met haar moeder en raakte ook gepassioneerd door dat creatieve proces. Ann-Christine heeft vandaag de leiding over dit aspect. Haar moeder is intussen helaas overleden. Ze werkt nu samen met haar man, die het financiële, commerciële en productie-aspect opvolgt.
Familiebedrijf
Caroline biss is vandaag nog steeds voor 100% een familiebedrijf. “Of dat zo zal blijven? Ik heb intussen geleerd dat je niet kan voorspellen waar je binnen 10 jaar zal staan. Het gaat zo snel en elke verandering brengt nieuwe mogelijkheden met zich mee. Wij hebben vier kinderen, twee dochters en twee zonen. Er is dus mogelijkheid tot opvolging. De drie oudste volgen een economische richting aan de universiteit, dus het zit misschien in de genen. (lacht) Maar ik vind dat je dit bedrijf moet overnemen met héél veel gedrevenheid. Je moet er écht goesting in hebben. Het valt nog af te wachten of er een van de kinderen die gedrevenheid heeft. Daarnaast zijn we natuurlijk nooit zeker of er op een bepaald moment geen noodzaak zal zijn om investeerders aan te trekken. We willen vooral niks overhaast doen of beslissingen nemen die tegen de identiteit van het merk ingaan.”
Internationale uitbreiding
Ann-Christine is er wel van overtuigd dat caroline biss gereed staat om nog een stap vooruit te zetten en ook buiten de Benelux te groeien. “Er zit een soort universaliteit in die ook elders succes kan hebben. We voelen dat in Frankrijk, we verkopen ook al enkele jaren in Rusland en er is interesse van andere markten. We moeten onze collectie niet aanpassen aan die markten. We merken weinig verschillen in smaak tussen de verschillende markten. Natuurlijk maken de buitenlandse klanten nog een kleinere selectie dan onze Benelux-klanten die breder gaan. Maar de smaakmakers van de collectie zijn dezelfde.”
In de distributie heeft Caroline biss verschillende kanalen: de eigen winkels en de multimerkenwinkels. De twee zijn complementair, aldus Bouckaert. “De landen waar we de twee samen kunnen doen – dat is de Benelux - merken we dat het merkbeeld het sterkst is. In Frankrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk, Rusland en Amerika werken we met agenten die de collectie verdelen aan multimerkwinkels. Los daarvan krijgen we via internet ook aanvragen, bijvoorbeeld van een winkel in Beirut en een in Canada, en worden we dus ook daar verkocht.”
“In de toekomst hopen we het internationale verhaal nog uit te breiden. Maar alles op zijn tijd en met de juiste partners. In Nederland openen we begin volgend jaar nog een achtste winkel (25ste in de Benelux, nvdr) en intussen vernieuwen we voortdurend de winkels in België. We mogen dan wel vijftig jaar vieren, het mag er geen vijftig jaar uitzien. (lacht) We moeten jong blijven. De laatste vijf jaar hebben we met de groep (Caroline biss heeft nog twee eigen productie-units voor confectie in Bulgarije, die overigens ook voor andere merken produceren, nvdr) een omzetverhoging kunnen realiseren van 22 miljoen euro naar 32 miljoen euro. Dat toont dat we klaarstaan met een product waar er mogelijkheden mee zijn.”
Herfst-wintercollectie 2013
De kleuren van de nieuwe collectie doen denken aan een tuin in herfsttooi: roest, oker, bordeaux en alle bruintinten. Ze worden gecombineerd met verschillende tinten van blauw, naast zwart en ecru. De pantalon is sterk aanwezig, vooral de slim fit versie. Al zit er ook een vleugje seventies in, met de bootleg jeans en fluwelen pantalons met uitwaaierende pijpen. Ook jurken (de roots van het merk!) blijven hun prominente plaats houden in de lijn: in bedrukte jersey, zijde, suède, pailletten, … De laarzen komen veelal over de knie. De handtassen zijn eerder groot en sober qua kleur. De gebreide sjaals en foulards geven dan weer een kleurenboost aan elke outfit.